Plásticos y polímeros
Introducción
Desde las culturas más primitivas, la Humanidad ha modificado los materiales que encontraba a su alrededor.
En principio fueron simples manipulaciones mecánicas (por ejemplo: tallar la piedra); posteriormente comenzaron a realizarse transformaciones químicas, aunque, sin conocimiento teórico alguno acerca de la naturaleza del proceso que tenía lugar.
El curtido de pieles, algunos procesos metalúrgicos y la fermentación alcohólica, entre otras, permitieron modificar las propiedades de determinados materiales y obtener otros nuevos. Así, durante muchos siglos, un importante objetivo de la tecnología fue transformar los materiales naturales, bien obteniendo nuevas sustancias, bien separando los componentes útiles a través de técnicas progresivamente más complejas.
Uno de los rasgos que caracterizan la cultura tecnológica actual, donde la Química tiene un papel fundamental , es que se ha logrado invertir el proceso de obtención de nuevos materiales: ya no se trata de mejorar las propiedades de los productos naturales ni necesariamente partir de ellos para obtener nuevas sustancias, sino de lograr la síntesis de los materiales a partir de materias primas fácilmente disponibles.
De esta manera se ha podido "copiar" a la Naturaleza obteniendo materiales similares a los naturales pero con un coste mucho más bajo. Más aún, en nuestros días, se tiende al diseño de nuevas sustancias a partir de un conjunto preestablecido de propiedades en función del uso que se pretende dar. Desde esta perspectiva existe un grupo de materiales que ejemplifica perfectamente la evolución que hemos descrito: los constituidos por macromoléculas o, de otro modo, los llamados "polímeros", término que hace referencia, tal como se explicará posteriormente, a la repetición de un número indefinido de unidades estructurales.
El recorrido que va desde el descubrimiento de las propiedades del caucho “natural”, hasta la fabricación de los actuales plásticos y sus propiedades será nuestro objetivo en esta Web Quest.